Nouveaux foyers à l’éthanol : plus sécuritaires et plus sains

Les foyers à l’éthanol sont maintenant très populaires au Québec. Ils ont l’avantage de pouvoir être installés n’importe où dans une pièce et ne nécessitent aucune cheminée. Aujourd'hui, les assureurs, les services municipaux des incendies et la Régie du bâtiment du Québec exigent que les produits installés aient l'homologation ULC /ord c627.1.
Malheureusement, il existe de nombreux produits en vente libre sur le marché, fabriqués en Chine et assemblés ici, qui n'ont pas passé tous les tests de sécurité nécessaires.
Côté environnemental, ces foyers sont certainement moins polluants que les poêles à bois mais contrairement à ceux-ci la fonction du foyer à l'éthanol vise davantage à créer une ambiance chaleureuse qu'à chauffer la maison.

Qu’est-ce que l’éthanol?
L’éthanol utilisé comme combustible est un alcool éthylique dénaturé auquel on a ajouté environ 3% de méthanol. En Amérique, l’éthanol est essentiellement fabriqué à partir de maïs mais ailleurs dans le monde d’autres sources comme le seigle ou les pommes de terre sont utilisées pour en fabriquer. Essentiellement c’est de la Vodka, à laquelle on ajoute un poison, le méthanol, (aussi connu sous le nom alcool méthylique ou alcool de bois) qui rend le mélange imbuvable et toxique

Le problème de qualité d’air

La combustion de l’éthanol génère de faibles quantités de vapeur d’eau, de monoxyde de carbone (CO) et de résidus du méthanol. De manière générale, les foyers homologués ULC ne doivent pas avoir une capacité supérieur à 10 000 BTU et les émanations de monoxyde de carbone provenant de leur combustion équivaux à la production de deux chandelles allumées. En ce sens, il n'y a aucun risque d'intoxication lorsqu'on utilise des combustibles conçus à cet effet.

Par contre, actuellement il n’y a aucune norme de qualité minimale d’éthanol pour des fins de chauffage. Certains fabricants peuvent donc augmenter le pourcentage de méthanol et affecter davantage la qualité de l’air intérieur. Il faut donc s'approvisionner en éthanol chez un marchand reconnu pour s'assurer d'avoir un produit de bonne qualité.

Des règlements municipaux
Plusieurs municipalités exigent que les maisons dotées d’un foyer à l’éthanol soient munies d’un détecteur de monoxyde de carbone et d’un extincteur portatif.

Les foyers à l’éthanol ne représentent pas un risque élevé pour les incendies ou l’intoxication mais, compte tenu des produits moins sécuritaires en vente libre sur le marché, ces mesures visent à réduire les risques au minimum.

Des foyers écologiques?

La production de l’éthanol par le maïs, le seigle, la betterave ou tout autre produit alimentaire est certainement discutable d’un point de vue écologique et humanitaire. Des forêts sont rasées et des champs sont à la fois fertilisés et aspergés de pesticides pour la production du combustible. On estime aussi que l’utilisation des champs de culture pour la production d’éthanol crée une rareté de produits alimentaires pour certains peuples, provoquant une augmentation importante des coûts des aliments de base comme le maïs, le blé ou le riz.

Cependant, dans les régions qui ne sont pas aux prises avec des problèmes de production alimentaire, la production d’éthanol local peut réduire les besoins en produits pétroliers importés. De plus, l’utilisation de l’éthanol comme foyer d'ambiance ou d'appoint dans les villes peut remplacer celle des poêles à bois qui sont très polluants pour la qualité de l’air extérieur et souvent aussi pour l’air intérieur.

Un produit intéressant pour certains usages

Les foyers à l’éthanol sont d’abord des foyers d’ambiance faciles à utiliser et faciles à intégrer dans le design intérieur. On peut les fixer au mur, les intégrer dans le mobilier ou les placer simplement sur le plancher au centre d’une pièce.

Pour des condominiums urbains ou des maisons existantes, l’absence de cheminée permet de réduire et même d’éliminer les coûts d’installation et d’entretien d’une cheminée. De plus, les cheminées sont des sources importantes de pertes de chaleur lorsqu’un poêle ou un foyer n’est pas en fonction. Il y a donc une économie d’énergie reliée à l’utilisation du foyer à l’éthanol.

Même s’il n’est pas conçu pour être un chauffage principal, un foyer à l’éthanol de 10 000 BTU pourrait être utilisé de manière presque continue pour maintenir une maison hors gel durant des pannes de courant prolongées.

Le prix élevé du combustible (un feu coûte un minimum de un dollar de l’heure), limite son utilisation à des usages occasionnels pour le plaisir ou pour les situations d’urgence. En ce sens, le produit me semble très intéressant lorsqu’on l’utilise à bon escient.

Par Yves Perrier