Foyers à l’éthanol : sécuritaires et écologiques?

Les foyers à l’éthanol sont maintenant très populaires au Québec. Ils ont l’avantage de pouvoir être installés n’importe où dans une pièce et ne nécessitent aucune cheminée. Cependant, l’absence de normes obligatoires pour les foyers et pour la qualité du combustible est inquiétante pour la qualité de l’air intérieur dans les maisons. De plus, ces foyers sont présentés comme des produits écologiques dans les boutiques mais le sont-ils vraiment? Qu’est que l’éthanol? L’éthanol utilisé comme combustible est un alcool éthylique dénaturé auquel on a ajouté environ 3% de méthanol. En Amérique, l’éthanol est essentiellement fabriqué à partir de maïs mais ailleurs dans le monde d’autres sources comme le seigle ou les pommes de terre sont utilisées pour en fabriquer. Essentiellement c’est de la Vodka, à laquelle on ajoute un poison, le méthanol, (aussi connu sous le nom alcool méthylique ou alcool de bois) qui rend le mélange imbuvable et toxique

Le problème de qualité d’air

La combustion de l’éthanol génère de faibles quantités de vapeur d’eau, de monoxyde de carbone (CO) et de résidus du méthanol. De manière générale, si on ne fait qu’un feu par jour la quantité d’eau et de polluants rejetés dans l’air est négligeable et n’affecte pas la santé des occupants. Cependant, si un foyer à l’éthanol est utilisé de manière régulière ( 3 feux par jours ) ou s’il est de forte capacité thermique il pourrait affecter la qualité de l’air de la pièce où il se situe, surtout s’il s’agit d’une pièce fermée qui n’est pas ventilée par un chauffage central à air pulsé ou un système de ventilation mécanique comme un VRC. Pour les pièces de moins de 200 pieds carrés, non ventilées, je recommande de laisser la porte de la pièce ouverte lorsque le foyer est en opération. De plus, actuellement il n’y a aucune norme de qualité minimale d’éthanol pour des fins de chauffage. Certains fabricants peuvent donc augmenter le pourcentage de méthanol et affecter davantage la qualité de l’air intérieur.

Une norme de sécurité

L’organisme de certification Underwriter’s Laboratories of Canada (ULC) a établi une norme préliminaire déterminant les dimensions minimales d’une pièce où serait installé les appareils. Cette certification pourrait s’appliquer sur des appareils allant jusqu’à 10 000 BTU. Pour un même modèle, plus la puissance de l’appareil est élevée, plus les dimensions de la pièce doivent être grandes. Ceci pour maintenir un volume d’air correspondant à la quantité de polluants émis afin de limiter la concentration de polluants dans l’air.

Des règlements municipaux

Plusieurs municipalités exigent que les maisons dotées d’un foyer à l’éthanol soient munies d’un détecteur de monoxyde de carbone et d’un extincteur portatif. Les foyers à l’éthanol ne représentent pas un risque élevé pour les incendies ou l’intoxication mais ces mesures visent à réduire les risques au minimum.

Des foyers écologiques?

La production de l’éthanol par le maïs, le seigle, la betterave ou tout autre produit alimentaire est certainement discutable d’un point de vue écologique et humanitaire. Des forêts sont rasées et des champs sont à la fois fertilisés et aspergés de pesticides pour la production du combustible. On estime aussi que l’utilisation des champs de culture pour la production d’éthanol crée une rareté de produits alimentaires pour certains peuples, provoquant une augmentation importante des coûts des aliments de base comme le maïs, le blé ou le riz. Cependant, dans d’autres régions qui ne sont pas aux prises avec des problèmes de production alimentaire, la production d’éthanol local peut réduire les besoins en produits pétroliers importés. De plus, l’utilisation de l’éthanol dans les villes peut remplacer celle des poêles à bois qui sont très polluants pour la qualité de l’air extérieur et souvent aussi de l’air intérieur.

Un produit intéressant pour certains usages

Les foyers à l’éthanol sont d’abord des foyers d’ambiance faciles à utiliser et faciles à intégrer dans le design intérieur. On peut les fixer au mur, les intégrer dans le mobilier ou les placer simplement sur le plancher au centre d’une pièce. Pour des condominiums urbains ou des maisons existantes, l’absence de cheminée permet de réduire et même d’éliminer les coûts d’installation et d’entretien d’une cheminée. De plus, les cheminées sont des sources importantes de pertes de chaleur lorsqu’un poêle ou un foyer n’est pas en fonction. Il y a donc une économie d’énergie reliée à l’utilisation du foyer à l’éthanol. Même s’il n’est pas conçu pour être un chauffage principal, un foyer à l’éthanol de 10 000 BTU pourrait être utilisé de manière presque continue pour maintenir une maison hors gel durant des pannes de courant prolongées. Le prix élevé du combustible (un feu coûte un minimum de un dollar de l’heure), limite son utilisation à des usages occasionnels pour le plaisir ou pour les situations d’urgence. En ce sens, le produit me semble très intéressant lorsqu’on l’utilise à bon escient.

Pas pour les hypersensibles

Dans le cadre de ses projets de maisons saines et autonomes, la SCHL déconseille l'utilisation des foyers à éthanol quelque soit la qualité du combustible utilisé. En effet, l'organisme oeuvre depuis plusieurs années à éliminer les polluants de l'air intérieur des habitations pour les rendre acceptables aux personnes hypersensibles aux produits chimiques et le foyer à éthanol est une source de pollution intérieure si minime soit-elle.